西北羌乱是一滩浑水，曹昂本来是打定主意不会参与的。只是灵帝突然提到夏育，让曹昂有些犹豫了。
夏育虽然有北伐之败，可毕竟是有根基和能力的，以屯骑司马的身份跟着皇甫嵩征讨颍川黄巾，多立战功。凉州羌乱，护羌校尉泠征战死，便有人推荐了有与羌人作战经验的夏育。
夏育也自觉机会来了，几经专营，通过曹嵩，求得何进，最终被任命为新的护羌校尉。
可是夏育不知道，时代已经不一样了。他二十年前能跟着段颎百战百胜，可二十年后，早就物是人非，没有旧部，没有嫡系部队，对胡羌情况不了解，让他并不比别人多什么优势。
夏育上任之后没多久，便被句就种羌首领滇吾包围在汉阳郡的畜官，汉阳郡长史盖勋出兵救援，在狐槃今甘肃省天水市甘谷县东惨败。夏育突围而走，刚到上邽今甘肃省天水市，又被叛军给包围。
曹昂不是个舍己为人的人，正常情况下，别说是一个护羌校尉，你看皇甫嵩被包围他管不管。
可是夏育不是旁人，这是曹昂最大的生意合作伙伴。
从光和二年开始，二人便合作贩马。夏育提供资源，曹昂负责打通关系，往东南诸州进行销售。后来随着灵帝新的马政，马价暴涨十倍，二人赚的盆满钵满。
曹昂之所以敢在河北喊出“养伤兵到死”，就是因为贩马让他财大气粗。若他只是一个穷光蛋，那他就是有那个心也没那个胆。
此时贩马的收入，已经成为了曹昂的主要经济来源。至于土地、庄园等收入，曹昂反而看不上了，那主要是为了养人。
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