报琼阁何以名之报琼阁？投我以木桃，报之以琼瑶。明面上是这么说。
“差了一着，这隐含的桃是弥子瑕分桃的典出。”邱樨一面给琴上清漆，一面觑他道，“你是识字的读书人，应该知道。”
怀烛细细地替他调匀那漆。他想说这年头读书人并不常读韩非，更何况他被掳来的时候只是个小童。“弥子瑕色衰见弃，这恐怕不是好典。”他轻声说。
邱樨嗤笑一声：“什么好典坏典，色衰当然要见弃。这意思是说，像你这样仗着有些色艺就目中无人的主——”
——别，想，逃。
他用口型慢慢吐出这三个字，满眼戏谑的笑意。
怀烛垂头，足底受到感召似的隐隐作痛起来。他不免要怀疑邱樨这番话是特意编排与他听，因着他趁走水逃跑未遂的前科。按阁里旧例，不赎而跑者受足钉，一种将人吊起来，长针刺没入足底三日才许拔出的惩罚。拔针之后往往留下经年难愈的深深伤口，受罚者不良于行，于其余事上倒是无亏。
怀烛十岁时因逃难时与父兄走散，被敲晕了掳到阁里。长到十二总算是寻得机会，趁乱逃过一次，却不巧撞上就近打水的柴房。而后的事自不消说，养了一个月才勉强能下地，至今每逢阴雨，双足仍如蚁作痛。
而今三年又过。当了五年的怀烛，他几乎要忘了自己的姓名，父兄呼唤的、塾师训教的姓名。万旸，万旸，你是万家的子嗣——怀烛扶着手腕意图掩盖激动的战栗——别怕，马上就能逃出去了。
纵使赋予他“怀烛”这个称谓的邱樨，也并不尽知晓他的本名。万氏虽称不上什么累世公卿的大族，但士林中仍有所美称，加之父亲刚升任封疆大吏，长兄游学于京师名家——断然不能有一个没入贱籍的子嗣。
“有名字吗？”
“王阳。”他恭顺地将其写在竹片上，双手承举到邱樨下颌前。
“阳气过盛了，怪教你如此不驯。需得压一压。”邱樨抽走竹片，粗糙的根部在万旸的掌心弹跳一下，“就改叫怀烛吧。”
这是他在踏入报琼阁的第一步就想好的，尽管彼时万旸只认为自己会被充为扫洒浆洗的仆役——事实近乎确实如此。
在老鸨将他一一见过乐舞教习时，惊惧之下，万旸伏地叩头流泪，哭嚎着称自己打小体弱，不堪劳役，见弃父母，恳求被扫地出门乞讨为生。依万旸所想，倘若如此他至少也能去寻同在京师的长兄，而不至于从此没入奴籍，不见天日。
瑶锦，阉人模样的老鸨，尖利地大笑一阵，脚尖在他后脖颈上点了点，暗暗使力踩下去，斥骂道：“哪来的不开窍的痴儿。这尊性如何接待客人，湘竹，你挑的这种货色，后厨正缺个刷盘子的，你领走。”
万旸这时才意识到事情似乎不妥，僵伏在地上一动也不敢动。“还挺倔这蹄子——”瑶锦冲他侧腰狠踹一脚。“你倒看看这小子怎么模样。”湘竹摇了摇折扇说道。他面上看来约莫二十好几，竹冠和玉坠显出文人似的风度。
瑶锦黑青上绣了兰草的履尖在万旸胸口下亘着，把他战栗的上半身掀起，万旸哭得泪水狼藉一片的双眼对上瑶锦勾了红的眸子。瑶锦啧一声，瞥了湘竹一眼，脚尖落下：“倒也说得过去，像是你相中的——起来吧，别把膝盖跪青了。”他满意地剔起他的长指甲。
万旸虽年少，但并非全乎不知通世事。若是至此还不明白自己的境地，也太悖于他万氏“奇童”的名号了。他努力想做出个蠢笨模样，笨手笨脚爬起来，踉跄两步后拾起袖子往脸上便抹，发出很响的擤鼻声。